مصطلح القاتل بالتسلسل هو تعبير قادم مباشرة من الإنجليزية « Serial Killer »التي أنشأها عميل مكتب التحقيقات الفدرالي Robert Ressler » « في السبعينيات من القرن الماضي تم التعبير عن المصطلح أثناء محاكمة Ted Bundy، واحد من أعنف القتلة الذين عرفتهم الولايات المتحدة الأمريكية.
القاتل بالتسلسل حسب مكتب التحقيقات الفيدرالي FBI))
هو شخصٌ قام بقتل على الأقل ثلاثة أشخاص أو أكثر، في فترة بينية تتعدى الشهر، مع فترة «راحة» بين كل جريمة وأخرى
غالباً ما تكون دوافع القاتل بالتسلسل من أجل إثبات الذات والسيطرة (وأحيانا من أجل الإشباع الجنسي المنحرف)
وأحيانا من أجل بعث رسائل مشفرة للشرطة.